Содержание
Золотая лихорадка
Как Гарри чуть не стал рыбой
В гостях у индейцев
Побег, или кто кого спас?
Встреча
Собака по имени Кхола
Возвращение хозяев
Разлука
Встреча в поселке
Эпилог. Семь лет и один день
Золотая осень 1858 года окутала канадские просторы ледяным дыханьем. Бесчисленные толпы искателей приключений, охваченные золотой лихорадкой, с фанатичным упорством прорубали себе путь сквозь непроходимую тайгу, мечтая отыскать свою счастливую золотую жилу.
Золотая лихорадка
Гарри Ллойд не был исключением. Вот только его золото давно кончилось, а вместе с ним — и удача.
Сосновый лес Северной Канады – прекрасное место для тех, кто любит: тишину, одиночество и внезапную смерть. Наш герой Гарри выбрал все три варианта сразу.
Гарри бежал на лыжах, и если бы проводились соревнования по «самому нелепому передвижению по тайге», он бы точно взял первое место. Его ноги подгибались, как тростинки на ветру, а сам он раскачивался из стороны в сторону, будто пытался обмануть законы физики.
«Интересно, — думал он, спотыкаясь о собственные лыжи, — если я упаду, это будет считаться техническим нокаутом?»
Но падать было нельзя. Потому что позади осталась Река Смерти (так он ее мысленно окрестил), а впереди…
Впереди было что-то. Надежда? Спасение? Или просто ещё один медведь, который посмотрит на него как на «еду с доставкой».
Как Гарри чуть не стал рыбой
Гарри был не из тех людей, которых судьба гладит по головке. Скорее, она била его по ней — часто, с размаху и с явным удовольствием.
В тот злополучный день он и четверо его товарищей тащили по реке лодку — тяжелую, неуклюжую, будто сколоченную пьяным плотником в полнолуние.
Они волокли лодку вдоль берега через пороги и камни, иногда она тянула их за собой, как будто мстя за свое несовершенство.
И вот, когда Гарри, покраснев от натуги, тянул бечеву, случилось нечто ужасное. Веревка вдруг натянулась, будто кто-то решил сыграть с ним в «перетягивание каната» — и проиграл.
Гарри поскользнулся на глинистом берегу и полетел вниз, к воде, которая встретила его с радостным бульканьем.
— Эй! — раздался чей-то крик.
— А-а-а! — раздался другой, более пронзительный.
Гарри не знал, кто издал этот звук. Возможно, он сам. Но в тот момент его больше волновало, как бы не превратиться в речное течение.
Очнулся он уже на скале, мокрый, злой и с ножом в руке — видимо, инстинкт самосохранения сработал лучше, чем разум и Гарри обрезал веревку. Лодки не было. Товарищей — тоже.
— Ну вот, — пробормотал Гарри, — теперь я официально самый несчастный человек в Канаде.
Он огляделся по сторонам, река, скалы и тайга — возможно, утонуть было бы менее печально. Гарри остался совсем один среди этого бескрайнего и дикого безмолвия.
Но желание жить — штука упрямая.
В гостях у индейцев
Через несколько дней блужданий по лесу Гарри был похож на выжатый лимон — жёлтый, сморщенный и совершенно бесполезный.
— Ну, как? — раздался над ним голос.
Гарри с трудом открыл глаза и увидел индейца с лицом, напоминавшим старую пергаментную карту.
— Плохо, — честно признался Гарри.
Индейцы оказались гостеприимными. Они накормили его, напоили и даже дали место у огня. Но самое интересное ждало его позже.
Из-под полы палатки высунулась собачья морда, обмотанная ремнём так туго, что казалось, голова вот-вот лопнет, как перезрелый арбуз.
— Ну и дела, — пробормотал Гарри, доставая нож. — Хозяева, видимо, считают, что лучший способ воспитания — это удушение.
Он перерезал ремень. Собака вздохнула с облегчением и посмотрела на него глазами, полными благодарности.
— Беги, дружок, — сказал Гарри. — Ты теперь мой должник, — сказал он. — Но не волнуйся, я не из тех, кто требует проценты.
Но собака не убежала.
На следующий день индейцы, щедрости ради, выдали Гарри еды и одеяло в обмен на его нож (видимо, решили, что безоружный белый менее опасен).
— Иди туда, — сказали они, махнув рукой в сторону леса.
И Гарри пошёл.
Побег, или Кто кого спас?
Через пару дней он наткнулся на лагерь траппера — полукровка, наполовину француз, наполовину индеец, на все сто процентов недовольный жизнью.
— Зима близко, — мрачно сообщил траппер.
— Может пройдет мимо — попытался пошутить Гарри.
Траппер не оценил.
Через неделю, когда снег уже завалил все тропы, траппер выдал Гарри лыжи и скудный паёк.
— Иди, — сказал он. — Или оставайся. Мне всё равно.
И Гарри решил продолжить свой нелёгкий путь.
Встреча
Он шёл, падал, снова шёл. Еды оставалось всё меньше, а мешок почему-то становился тяжелее.
— Видимо, законы физики здесь другие, — философски заключил Гарри.
Однажды ночью он проснулся от того, что что-то тёплое и мокрое лизало его лицо.
— Кхм… Это кто? — спросил он, открывая глаза.
Перед ним сидела та самая собака, которую он спас. Но теперь у неё была одна особенность: передняя лапа была привязана к шее ремнём.
— Ого! — воскликнул Гарри. — Ты теперь ходишь, как будто держишь себя за шкирку!
Собака виляла хвостом. Гарри освободил её лапу, накормил (поделив последнее) и вдруг понял:
— Ты ведёшь меня куда-то, да?
Собака радостно прыгнула и побежала вперёд.
Собака по имени Кхола
Поселок Форт-Релиан встретил их дымом труб и запахом жареной дичины. Гарри, шатаясь от усталости, рухнул на бревно у первого же костра, куда его привела собака.
— Ну и зверь, — проворчал бородатый траппер, разглядывая пса. — Видал я таких — помесь волка с упрямством.
Старый индеец из племени лакота, сидевший по другую сторону огня, вдруг заговорил, не поднимая глаз:
— Ты дал ему имя?
— Нет, — Гарри потрепал собаку за ухом. — Он просто… был там, когда нужно.
Индеец протянул руку. Пёс, к удивлению Гарри, подошёл без страха.
— Кхола, — произнёс старик, проводя пальцами по шраму от ремня на шее животного.
— Простите?..
— Это значит «тот, чьи следы всегда ведут к тебе», — пояснил индеец, вынимая из мешочка кожаный ошейник с выжженным знаком.
— Звучит слишком поэтично для псины, которая вчера съела мой последний сухарь, — пошутил Гарри, но всё же взял ошейник.
Старик не улыбнулся.
— Белые называют собак «Приятель» или «Пёс». Как котёл или ружьё. Мы же даём имена.
Собака вдруг ткнулась носом в ладонь Гарри и звонко тявкнула.
— Видишь? — индеец кивнул. — Он уже выбрал.
Возвращение хозяев
Через три недели в посёлок пришли индейцы.
— Это наша собака! — заявили они.
— Нет, моя! — возразил Гарри.
— Тогда мы её украдём! – мрачно подытожили индейцы.
Гарри вздохнул.
— Ладно, Кхола, пора спасаться.
Ночью они бежали.
Разлука
Позже Гарри с Кхолой присоединились к золотоискателям. Они немного разбогатели и вернулись в посёлок чтобы отдать долг, а потом…
Потом была лодка.
Кхола никогда не плавал на лодках. Когда лодка отчалила, он в ужасе смотрел на удаляющийся берег.
— Всё хорошо, — успокаивал Гарри.
Но собака не выдержала. Она прыгнула в воду и поплыла назад к берегу.
— Кхола! — закричал Гарри.
Течение было сильным. Лодку унесло вниз по реке и собака скрылась из виду за скалами.
Встреча в поселке
Лодка золотоискателей причалила к поселку Форт-Релианс через неделю после того, как Кхола совершил свой побег.
Гарри сошел на берег с печальным взглядом – за эти дни он перебрал все возможные варианты: может, собака погибла в лесу, может, ее снова поймали индейцы, а может…
— Эй, парень! — окликнул его бородатый траппер у пристани. — Ты не из тех, кто собаку потерял?
Гарри замер.
— Ка… какую собаку?
— Да вон ту, — мужик ткнул пальцем в сторону складов. — Странный пес, шерсть клочьями, а глаза печальные — будто у человека. Три дня назад, еле живой, приплелся к нам. Мы пытались его накормить – не ест. Только у пристани сидит, на реку смотрит.
Сердце Гарри бешено заколотилось. Он побежал. Кхола лежал на старых мешках у самой воды, уткнув морду в лапы. Шерсть его была в репьях, ребра выпирали, а одна передняя лапа – та самая, которую когда-то перетягивали ремнем – была покрыта ссадинами.
— Кхола… — прошептал Гарри.
Собака подняла голову. На секунду в ее глазах мелькнуло недоверие – вдруг это мираж? Потом он слабо взвизгнул, поднялся на дрожащих лапах и рухнул вперед, прямо в руки хозяину.
— Ты… ты же не мог… — Гарри сжимал его, чувствуя, как торчат кости под шерстью. — Это же сорок миль по лесу! Как ты нашел дорогу?!
Кхола просто тыкался мордой ему в грудь, хрипло поскуливая.
— Он вас ждал, — сказал подошедший траппер. — Мы хотели запереть его в сарае – так он выгрыз дверь. Все к реке подбегает, нюхает воздух… Видно, чуял, что вы приплывете.
Гарри закрыл глаза. Он вспомнил, как когда-то сам бежал от смерти через лес – и как эта собака спасла его.
Эпилог. Семь лет и один день
После этого случая Гарри и Кхола не расставались ни на день. Они продолжили странствовать по северным землям, но теперь уже не как беглецы, а как партнеры.
Гарри нашел работу в почтовой службе – возил на собачьих упряжках письма и грузы между поселками. Кхола, конечно, бежал впереди, хотя лапа так до конца и не зажила.
Местные смеялись:
— Эй, Гарри, да твоя собака умнее иных проводников!
— Не собака, — поправлял Гарри. — Кхола.
Он построил маленький дом на краю поселка. По вечерам они с Кхолой сидели у камина – Гарри чинил упряжь, пес грел больную лапу на теплых половицах.
Иногда, если ветер дул с севера, собака вдруг поднимала голову и прислушивалась – будто вспоминая тот день, когда она бежала сквозь метель, чтобы найти его.
— Ну что, старик, — говорил Гарри, почесывая его за ухом, — помнишь, как ты меня тогда вытащил?
Кхола слабо вилял хвостом.
А однажды весной, ровно через семь лет после их встречи, Кхола не проснулся. Он умер тихо, в одну из апрельских ночей. Гарри похоронил его на высоком берегу, откуда было видно всю долину.
В могилу положил перерезанный ремень и ошейник с выгравированным его именем.
Гарри не плакал. Он просто сказал:
— Спасибо, дружище.
На следующий день почтовый курьер нашел Гарри в трактире.
— Расскажи про Кхола, — попросили трапперы.
И он рассказал. Про реку, про индейцев, про триста миль сквозь пургу. Когда закончил, самый молодой из слушателей спросил:
— А что значит «Кхола»?
Гарри посмотрел в окно, туда, где над рекой кружил ястреб.
— Это значит – тот, кто приходит, когда все остальные уже ушли.
И все, кто его слушал, понимали: вот оно, настоящее богатство Севера. Не золото, не меха. А одна-единственная преданность, которая сильнее смерти.
Три дня спустя Гарри стоял у свежей могилы собаки, вырезая на сосне корявыми буквами: «Здесь лежит Кхола — тот, кто знал дорогу домой». Солнце поднялось над речными скалами, а ветер шевелил его поседевшие волосы.
Вдруг, из-за деревьев, появился знакомый силуэт — старый индеец лакота остановился, взглянул на надпись и молча кивнул:
— Теперь ты понял.
— Что?
— Имя — не просто звук. Это… — он постучал по своей груди, — …путь, который сердце запоминает.
Гарри провёл рукой по резным буквам:
— Значит, он всё ещё где-то идёт?
— А разве ты не слышишь? — старик ушёл, оставив его прислушиваться к ветру в могучих сосновых кронах.
Видео: Коллекционер далекой планеты.
Ржавый ангел эволюции
Скупой жених — страшные истории
Суженый мой ряженый — страшные истории
Туннель призраков и сигналы из тьмы — страшные истории
Коты — три Тимофея — истории
